淡淡的皮肉烧灼气味很快蔓延开来，郁棠神色不变，甚至还能弯着眼睛，冲着郁肃璋露出个乖巧的笑容来。

“大皇兄，是阿棠管教下人不利，还望大皇兄莫要动怒。”

她将烧伤的右手掩进衣袖里，语气无辜又谦恭，

“也请大皇兄饶过冬禧，稍稍给些教训，小惩大诫便是了。”

清亮的月牙眼里盛着些显而易见的心虚与卖乖，如同一只向来戒备心极重的猫儿，难得仰面露出了软乎乎的肚皮，即使其中心机一眼便能被人瞧出，却也舍不得予以责备。

……

阁中一时寂静，唯有雪炭燃烧之声噼啪作响。

半晌之后，郁肃璋才气极反笑道：“好，阿棠，你真是好样的。”

他转转手上扳指，阴鸷的眸子一眨不眨地盯着郁棠，话却是对着跪在地上的冬禧说的。

“冬禧办事不利，但看在公主为你求情的份上，拉下去廷杖二十吧。”

郁棠笑容渐淡，一脸平静地躬身颔首，“阿棠谢过大皇兄。”

***

阴云遮月，一场筹备多日的珊瑚赏宴就此败兴而止。

冬禧被人拖下去打板子，郁棠则先一步坐上了回栖雀阁的步辇，她面色如常，只在行到御花园时突然扬声喊了停。

“本公主想在此处赏赏夜景，你们无需陪同，回去叫栗桃带着那件草绿丝绦的银灰斗篷来见我。”

她撂下句吩咐，之后便自己提着灯笼，径直走向了御花园的最深处。

天青的裙摆合着沉稳的步伐在半空中划出个小小的旋儿，郁棠眉眼镇静，端的是一派的气定神闲。

直至穿过一片树林，视线之中再瞧不见任何宫人的影子，她才终于敢长长地呼出一口气，双腿一软，如同被人抽了筋骨似的，囫囵坐到了柔软的草地上。

与郁肃璋正面对峙时产生的惶惧此刻才得以发散出来，郁棠浑身冰凉，脖颈连着脊骨的位置早已生了一层薄汗，衣衫湿涔涔地贴在身上，经风一吹，冷的她直打颤。

手上的烧伤尤在突突地泛着疼，五个指尖无一例外地全都起了烫伤的肿疱，郁棠‘嘶’了一声，小心翼翼地走到湖边，将红肿的指尖伸进了冰凉的湖水里。

初触水时又是一阵尖锐的疼痛，然不多时，那点针扎似的疼便渐渐褪去，只留下些麻木的钝感。

郁棠卸下力气，思绪放空，手指无意识地点了点平静的湖面。

她不由自主地想到了季路元，思及他方才冷漠的态度，复又缓缓皱起眉来。

季路元出身不低，母亲是平卢县主，父亲原本是老平卢郡王麾下的一名将军，同时也是当年随永安帝一起打天下的先行之臣。

后来老郡王病逝，永安帝继天立极，季大将军因有军功傍身，便顺理成章地承袭了岳丈的郡王之位，得封镇北王。

季路元作为镇北王唯一的子嗣，按理说应当受尽荣宠，可永安帝即位之后，有传言说镇北王生了叛逆之心，永安帝遂以陪护太后为由，将镇北王妃召入宫中陪侍久住，每十日才允许王妃出宫与镇北王见上一面，以恩宠之名，行牵制之举。

季路元正是在这样的境况下出生的。