没了船的贼寇犹如断了鳍的鱼，望水而不能游。

船只是水寇们生存的根本，自是万般重要，不可或缺。

他们上岸抢粮，留有不少人在船上放风、看守。

如遇强敌虽不能战，但速速扬帆开船遁走总是不难的。

为何会遭人连片烧光？

夜色海面上，一只只燃烧的船只，浓烟烈火，恍若水上火莲。

见此情形，贼人头目眼冒血丝，面目狰狞，愈发觉得是遭了暗算——城有重兵镇守，又有分队绕后烧船，断他们后路，这不就是瓮中捉鳖吗？

若非有人提前暴露他们的行踪，州衙岂能安排得这么周密？

“头，咱们怎么办？”

头目思忖，脸上露出狠色，才道：“带着弟兄们往南走，先逃过追捕，再等岛上派船来接我们。”

……

太仓州城，州衙门前。

衙役、民壮们吓退了贼寇，守住了太仓州的粮食，百姓们未失分毫。

此时，他们士气高涨，整装待发。

“依照大庆律，与敌寇鏖战，良民杀寇一名可抵五成粮税，衙役杀寇计功，赏银升官。

诸位，失了船只的水寇只能在地上逃窜，宛如失了巢的蝼蚁，见缝就钻，他们不仅仅是水寇，还是粮税，是赏银，是功绩！

诸位可愿意随本官杀出城去，追捕贼寇？”

“愿意！

愿意！

愿意！”

喊声之气势，可以与卫所正规军比肩。

锄头铁锹长犁，工具虽简陋一些，但胜在人多，民壮们人成组，胆壮了不少。

正在此时，今夜的另一位主角——冷千户，带着千余兵马姗姗来迟。

一如裴秉元春日上任时听见的步伐声，整齐沉稳，却不慌不紧。

冷千户策马在前，以为还同以往那样顺利——装模作样追贼，包围州衙请赏。

谁料城内通火通明，街上丝毫不见贼寇痕迹，各家各户也无哀嚎恸哭。

来到州衙前，裴知州负手站在最前面，身后是长长的民壮队伍，特地等候镇海卫冷千户的到来。

“冷千户率兵前来，是遵卫指挥使之命，前来抵御追捕贼寇的罢？”

裴秉元大声发问道，先声制人。

冷千户见此场景，猜到形势有变，遂只能应道：“正是，卫哨报有贼寇来犯，卫指挥使心忧太仓州百姓，命本官率队前来杀寇。”

“冷千户来得正好。”

裴秉元顺着冷千户的话往下说，道，“贼寇攻城不举，四处逃窜，已溃不成军，请冷千户率队随本官出城，一同追捕贼寇！”

冷千户万没有想到裴秉元会提如此要求，心中没底，面露犹豫之色。

裴秉元追问：“冷千户是不肯，还是不敢？”

声量放大。

冷千户推托道：“本官身为武官，受卫指挥使统领，恐怕难以遵裴知州之命。”

“方才不是说卫指挥使派尔等来抵御追捕贼寇么？现下，冷千户又换一套说辞来搪塞本官，莫非卫指挥使的话在行伍之内并不作数？”

裴秉元道，语气中满不屑和嘲讽，“若是如此，岂不叫人耻笑？”

未等冷千户回话，裴秉元又道：“也罢，时不待我，冷千户不敢去就请自便罢。”

转身对身后的衙役、民壮们道，“莫让贼寇逃远了，我们走！”