自打萧太太收了橱嫚为干女后，说也奇怪，连升的陈年老疾竟日渐好转，身子骨也愈来愈强壮了，10岁出头的半大小子，长得比一般人同龄的孩子要壮实，虎头大脸的，招人喜欢，秀气的眉目像了娘，而宽大的身架则随了爹。

萧太太虽识文断字，但还是给他请了一位教书先生，怕儿子大了，跟女人学来的东西太阴柔，以后会缺了男子气概。

橱嫚在家无事，打四岁起，就时常跟着大她五岁的连升一齐去私塾听讲，萧太太缘着那个桃花仙子的讲究，并不阻拦，反倒暗暗欢喜，怂恿她陪着连升一起读书。

没料想，这小姑娘聪颖得很，不但领悟得快，还极愿意读书，几年下来，她长进很快，一些经文竟然背诵得比连升还准，尽管她是囫囵吞枣，并不解其中的涵义。

萧太太喜欢这个干女，不免也教她些粗浅的书画乐理，待橱嫚长到了六岁，很多唐诗宋词、经文，她都能默写下来了。

这天，连升依旧带着橱嫚去私塾上学。

下学回来，他俩一路有说有笑，路过积厚里时，小篮子的二哥、外号“老皮”

的小馒头无所事事，正蹲大门口晒太阳，见他俩手里拿着书本，衣着也光鲜干净，想想自己破衣烂衫，每日饥一顿、饱一顿，还得时常遭人白眼儿，不免心生嫉恨。

他跳起来，过去拦住他俩，厉声道：“你两个站住！

我今儿还未吃晌饭，给几个铜子儿我买煎饼吃。”

连升瞅了一眼比他高出一截的小馒头，并不理会他，却拉起橱嫚的手，道：“妹，咱走。”

他二人绕过馒头，低头疾步快行，小馒头追过去，在他俩面前伸开双臂，道：“不留下买路钱甭想走。”

橱嫚吓得躲在连升的背后，连升护着她，冲小馒头吼道：“你想干啥？！”

小馒头叉着腰，念叨：“不干啥！

此山是我占，此路是我开，要想打这儿过，留下买路财。”

连升恼他欺人太甚，头一低，猛地冲过去，一脑袋将他拱倒在地。

小馒头虽说个子不矮，可从小就营养跟不上，瘦得跟个秫秸杆儿似的，被连升一撞便倒。

他见没占着便宜，便坐在地上放赖，大声哭喊起来。

小馒头的大哥粮站、三弟筐子闻声赶来，见馒头吃了亏，不问青红皂白，弟兄仨合伙把连升好一顿揍，嘴里骂着，“狗杂种！”

“打死你个婊子养的！”

恰巧路过的南屋大叔见了，大喝一声，奔过去，好不容易才给拉开架，那弟兄仨悻悻地走了，连升捂着青肿的脸，和橱嫚一起回家去。

萧太太见了儿子，先吓了一跳，问：“说，咋回事儿？”

连升不答，只是大口喘粗气。

萧太太又转头问橱嫚，橱嫚小心道：“小馒头劫道，跟连升哥要钱，哥不给，他们哥儿仨合伙打连升哥，还说我们是婊子养的狗杂种，使劲儿打。”

萧太太低头闷不吱声，掏出个手帕来抹眼泪，半晌才跟连升说：“娘怎么嘱咐你的，啊？你全忘光了不成？”

连升梗着脖子，委屈地申辩：“我没惹事生非，是他们看咱孤儿寡母，柿子专拣软的捏，欺人太甚！”

“你还要让我操心到什么时候，啊？！

你个读书人，将来乃国之股肱膀臂、栋梁之材，小不忍则乱大谋，跟他们叫化子一般见识，成何体统？！

你还有半点读书人的体面斯文么？！

他们野蛮无赖，难道你也要跟他们一般下贱不成？！”

萧太太厉声斥责儿子，连升恭恭敬敬地垂手立在一旁，听母亲训话，唯唯诺诺：“是，娘教训得是！

孩儿下回不敢了。”

萧太太摆摆手，道：“回你屋里念书去，别杵这里碍我眼。”

连升退下，橱嫚也回家去了。

萧太太忍不住抽抽搭搭地哭起来，那个“婊子”