入夜画烛高擎，灯花繁盛，烛耀兰堂绮筵，满案锦绣珠结。

向来个逍遥散人的周乾却有些左立难安，人敬他吃酒他便吃，人不敬，他便呆坐着，双手在案下攥着膝上的衣料，颇显踞蹐。

陪坐的朝欢琴罢，歪着眼打趣他，“哟，周相公今日在别人家里像是有些不自在，不比得我们，东家串西家、西家串东家的，把哪里都当做自家。”

奚桓是主家，不免请酒安慰，“先生不必担心，家父虽严正，待人却和善，一会儿见过，先生就知道了。”

“多谢桓兄弟，”

周乾忙举斝碰他，“我周乾虽有些金银粪土，却无亲贵，若不是桓兄弟推举，只怕我今生也无缘得见令尊大人。

不瞒桓兄弟，我从读书始，就钦佩令尊大人的官品，从前立志，若他日为官，亦要做一位像他老人家一样的官。

他自来是我的榜样楷模，如今要见他，自然有些忐忑。”

众人笑慰一番，倏听北果进来说奚甯归家，请人到书房。

奚桓百般谦逊地引着周乾过去，留他二人说话，仍回席上来。

恰值往后头给姑娘太太取乐的两位仙娘归席，奚桓笑询，“两位姑娘辛苦，姑妈可听得高兴？”

那云见递过琵琶，挨着连朝坐下，“姑妈可比桓大爷好说话儿，我们去了，先赏我们果子吃，又赏了酒饭。

唱了两套后，姑妈好不高兴，又使人赏了我们两匹缎子，两副坠珥。

只是如今才晓得，姑妈竟如此年轻，还是位未出阁的姑娘呢。”

连朝便笑，“就要出阁了，姑妈定的是侯府单家。”

“哟，听见说那单煜晗才升了太常寺少卿，这么说起来，就要双喜临门囖？”

灯花旋案，奚桓面上淡淡阴沉，连朝抬眼瞧见，将口里的闲话又咽了回去，讪讪发笑。

施兆庵为免他尴尬，扭头过来与奚桓搭腔，“桓兄弟，眼看要入闱，你的东西都收拾停妥了？”

“都好。”

奚桓笑应。

两人交头接耳说一阵，席上粉头斜抱琵琶唱一阵，一轮月，三五更，梨花院，旖旎花间。

周乾与奚甯相谈甚欢，打书房出来，正是得意春风殿，又适逢一盏孤灯照夜阑，密匝匝花浓酒艳，月纱轻罩。

他循光过去，以为是奚桓的小厮，远远地随意颔首，仰头往前走了几步。

暗风倏拂兰麝，他心里生异，睐目一瞧，不是什么小厮，却是位瘦怯怯妙佳人，娇滴滴粉钗裙，令他想起李白的佳句：若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。

他微弯下腰，要去接她手中的白绢灯，“不敢劳烦姑娘。”

那姑娘垂眼一笑，搦腰让过，朝他福了个身，“奴家薛连翘，特来拜谢先生大恩。”

周乾一头雾水，虚虚托她起来，退了半步回礼，“我与姑娘素昧平生，今朝是头回相见，倒不记得何时施恩于姑娘过。”

“先生请先行。”

连翘在他半步前秉灯相引，湘裙细摇，带着他往那边厅上去，“先生是做大事之人，自然不记得恩惠于人的小事情。

家父曾是国子监一位掌馔，因举劾过潘凤之子潘兴不学无术，舞弊授荫，当时便被潘凤问了罪，判了个抄家流放。

奴机缘辗转，被姑妈买进府为婢。

原以为此生都得骨肉分离，不想先生仗义举劾，都察院要复查此案，父亲平反、齐家团聚有望，如何能不谢过先生？”

盛夏的夜风簌簌，似晓梦惊回。

周乾恍然大悟，连连摆袖，“何足挂齿？原不是为了你父亲，是都察院的大人们秉公严明，要谢，谢他们罢了。”