十数步外，乔怀远脚步极慢。

他已许久没见到阿嫣了。

记忆里她温柔安静，玉姿仙貌，才过豆蔻之年的少女，像是淅沥春雨里初绽的娇弱海棠，令人心生怜爱，念念不忘，想要捧在掌心好生呵护，不让受半点委屈。

那是他头回想要护着一个女子。

于是他忍不住对她好，想看她笑生双靥，明眸如波，想在楚宅里擦肩而过时，听她唤一声“乔公子”

。

今春明媚的春光里，当楚元敬头一次流露出欲将爱女许配给他的意思时，乔怀远甚至欣喜若狂，决意护她一生周全，四时欢喜。

遂请了双亲问名纳吉，缔结婚约。

直到那天，吉相给他抛来青云之路。

数个日夜辗转反侧，掂量权衡，乔怀远终于发现，原来在他心里，有些东西真的不堪一击。

当年少情怀与仕途前程摆在一处称量，他更想要的其实是无须太费力便唾手可得的富贵前程。

而这锦绣前程，行将式微的楚家给不了他。

即便是他跟谢家结为连襟，以楚嫱那种性子，失宠是早晚的事，且京城与魏州千里相隔，他更指望不上谢珽的提携。

乔怀远最终选择了青云路。

而后毅然决然地挑了楚家最热闹的时候去将聘礼要回，以最难看的姿态，将从前的情分彻底斩断，化为飞灰。

他愧疚、不舍、遗憾，却也仅此而已。

他更没想过，已经过定的亲事忽遭反悔，阿嫣会落入何等处境，该如何自处。

那时候，他亦没想过会有今日。

——楚嫱任性逃婚，阿嫣代为出阁，一夕之间，皇家御赐的婚书改了名字，她转身嫁入谢家，成了王妃。

而他攀上吉甫后的头一桩差事，竟是充当皇帝的眼线耳目，来到魏州历练。

……

此刻，魏州城外秋风飒飒，昔日闺中娇丽的少女已为人妇，华衣丽饰的坐在威严高台上，受河东麾下众官跪拜谒见。

玉姿瑰艳，千人瞩目。

乔怀远既打着巡查户籍赋役的旗号，以御史的身份来了魏州，不论真实目的如何，明面上总得对王府做出恭敬姿态，在这场合行礼拜见。

上司三催四促，他避无可避。

乔怀远硬着个头皮，几乎是以龟爬般的脚步挪到跟前，恭敬叩拜。

“下官乔怀远，奉皇上之命来魏州办差，幸逢今日演武盛会，特来拜见汾阳王殿下，拜见太妃、王妃。”

“乔怀远？”

谢珽也不让人免礼，只居高临下地垂目打量着他，沉吟道：“这名字有点熟。”

旁边贾恂便道：“这是相爷吉甫的女婿，今春新科进士，受吉相赏识许以爱女，颇受上恩。

如今正查阅户籍赋役的卷宗，属下已同郑刺史打过招呼了，派了专人为他清点卷宗。

方才来谒见的那位崔大人，正是他的上司。”

谢珽颔首，“查得如何？”

“卷宗黄册都很齐全，账目也十分清晰，足见魏州吏治清明。”

乔怀远恭敬道。

反正河东军政都在谢家手里，账册上糊弄朝廷也不是一两天了，如今调来的卷宗也天衣无缝，他挑不出半丝儿毛病。