薛掌事为人一团和气，看着极有人情味。

旁人常说他钱眼见佛心，长孙茂觉得佛面上刮金倒是更贴切。

好在此人讲话办事通透，不费力气的话，也常愿与人行个方便。

大抵知晓她天寒嗜睡，临出门前，便租了轻车，叫买手去西市买了四匹快马，以免二人跟不上他教程。

出了洛阳道，雪越下越大，叶玉棠隐约只记得自己精力很差，没日没夜车中打瞌睡，浑浑噩噩的，没见到几回天光。

行到唐州境内已入夜，在驿站托人更换了车马，并未歇宿，便又连夜出行。

过汉水时，恰好有大漕船解缆出航，薛掌事便也与马车一道上船。

夜里风大，雪势越发见猛，襄州城中车马难行，同船行人一时无法投宿，只得于城外寺庙中叩拜佛祖后，方挤在一处暂避风雪。

行人见她以纱覆面，形容羸弱，心存怜悯，又或是唯恐是疟疾伤寒，便都自发让位，让她躺在最里侧的炉火旁。

待到薛掌事入城买通城门郎三人归来，这才得以带她夤夜入城，寻了旅店投宿。

他一路踏雪前来，疲惫已极，躺下拥着她，眨眼便酣然而睡。

也不过两个时辰，东方已白，晨钟一响，又得披衣起床赶路。

昨夜在渡口驿站已归还驿马，今日再去襄州租赁，雪厚路远，与驿丞商榷良久，亏得薛掌事出面，方才能租到重辕马车。

这一日北风更猛，一路南下，直至过了江陵府，因风雪交加，迟迟不能发船，只能在城外渡口上等。

约等一刻钟，薛掌事已有不耐，便将宅邸所在告知于他，并承诺他定会事先替他打点好沿途驿站旅店，这便踏水渡江而去，并未再等他二人。

薛掌事替江映忠心做事，权利范围之内为他行便利，也不过看在江映的份上，并非他分内之事，若耽搁时辰，却是他的失职，这并不能怪他。

眼见雪越下越大，哪怕拥着暖炉也手足冰冷，唇色乌紫，一面困得睁不开眼，一面打着哆嗦又无法入眠。

长孙茂请船家再三通融，方才能带着她到船舱中去避风。

饥饿时不易乘船，他眼尖，见得船舱水桶中有几十尾鲫鱼，向船家一问，原是刚打捞上来的。

他便多偿了几钱银子，请船上膳夫片作鱼汤，也算答谢船家好意。

她吃过大半条鱼，方才在火盆边睡抱着他的毡衣阖眼睡下，身子也渐渐回暖些许。

待到薄暮冥冥，炊烟四起，雪势稍减，方才解缆发船。

舱中渐渐热闹起来，有人闻见鱼汤鲜香，纷纷询问何处可买，鲫鱼瞬间一售而空，船家乐得双颊泛红；一路上舱中鲜香肆意、热闹成一片，不多时便到了荆南节。

连日大雪纷飞，到这日夜里虽停了，却也覆了尺来深。

一路背着她走到城外旅店，鞋、裤均已湿透。

待她舒服睡下，方才找店家借来火盆，坐在床沿烘烤衣物。

半梦半醒之间闻到房中一股醋味刺鼻，她稍稍抬眼，只见他坐在床角，用热醋擦拭过她冻僵的脚疮，做完这一切，将她脚抱在怀中捂暖。

脸埋在她膝上，渐渐便觉得膝上一阵湿热。

当时的她意识不清，头脑昏沉，虽不知道他为什么要哭，垂头看着他，渐渐也淌下泪来。

此情此景她很想看个清楚，同他说说话，哪怕什么也不说，摸摸他脑袋，哪怕转过身抱住他也好。

可是现在的自己办不到，那时的她自己动弹不了，只能在一片模糊、一脉寂静之中，看床边一盆炭火忽明忽灭，听见它偶然崩出几粒火星子劈啪作响。

·

过了澧州，天气比北边暖和些。

偶见薄雪，不多时便化了。

沿沅水而行，一路车马飞快，不过一日夜便到了思州。

整座城沿乌江而建，几乎只一条街道。

去时正好赶上宵禁前一刻，随行人一涌入城，过署衙、市集与民宅区，路上行人渐渐少下来。

同路几个僧人入了报恩寺挂单，再往后，街上空无一人，远远可听见打更之声。

宅子靠近东门，位置很隐蔽。