新一届的秀才们入学之前，孔姿清就动身赶往清河府，预备乡试了。

临行前，秦放鹤和齐振业特意请假去送。

同行的还有甲班的肖清芳等九人，也都跟着孔家的车队走，彼此照应。

若照孔姿清原来的性情，是断然不肯与人同行的，太杂乱。

可经历了肖清芳带人拎着棍子堵郭腾一事之后，孔姿清对他的态度便和缓许多。

肖清芳素来疯癫，都敢怂恿李先生去偷朱先生的文章了，自然也没有不敢干的。

见孔姿清未拒绝，他就大大方方带人跟上，还真就没被驱逐。

乙班、丙班也有若干要去的，但都与甲班不熟，也没好意思来问，各自扎堆。

秦放鹤折了柳枝相赠，又有一小筐金桂，“如此，我便在此预祝诸位蟾宫折桂，心想事成了。”

孔姿清倒还罢了，肖清芳等人却着实没什么把握，考期越近越紧张，笑得也有几分勉强。

八月还很热，偏要在号舍内一待两三天，每日烛火、水纸皆限量，还不能随意走动，是个人都受不了。

虽然考场会提供饮食，但多以果腹为主，非但不可口，若不走运的，还能馊了，故而大家多自带。

可带的也容易馊……

如此循环三次，别说用心答卷，能站着出来就不错了！

君不见，哪回乡试不死几个？

故而考生们入场带得最多的不是小抄，而是各色清毒败火解暑止泻的药包。

这么想着，饶是素日无法无天的肖清芳都有些两眼发直。

我还能回来吗？

秦放鹤能看出他的焦虑，但思虑再三，还是没将名单告诉他。

兹事体大，他们跟肖清芳毕竟相熟不久，彼此底细也不了解……

目送孔姿清一行人远去，秦放鹤和齐振业也返回县学。

如今秦放鹤的骑术已然小有所成，不敢说长途跑马，但有熟手的陪同下，骑着往返一二十里已不在话下。

今日出门，便是借的县学的马匹，十分畅快。

刚回到县学，便看到告示栏里新添了一张，许多学子都围着看。

见他们回来，牛士才忙凑上来，满面愁苦地说：“秦兄，齐兄，陈嘉伟被退学了。”

去岁中秋结束后，县学就公布了首月考试成绩，秦放鹤稳居第一，之后顺势提出与齐振业同住。

正好郭腾被贬为庶人，陈嘉伟便搬去与牛士才做舍友。

结果这才几个月？刚跟新室友磨合好，陈嘉伟也不成了！

牛士才不禁憋屈万分，觉得是不是此生注定孤寡？

齐振业便道：“早该如此。”

当真一点也不意外。

去岁年底，周县令例行全县大清洗，然后在这一年一度的扫黄打非行动中，陈嘉伟于赌桌上落网。