猫姐儿沉甸甸一坨，蹦到谢灵的怀中，忙不迭调整坐姿，找了一个舒适的位置窝了下来。

谢灵一路抱着它进了主屋。

冷嘉平正在摆放碗筷，卓瑛不过一会就端着热腾腾的菜进了主屋，她余光里瞅见猫姐儿回来了，一下欣喜道：

“猫姐儿你可回来了~赶紧的，去吃饭吧~”

“喵~”

猫姐儿在谢灵怀中窝了没一会，就扭着屁股从她臂弯钻出，一个猛子蹦到了靠它最近的凳子上。

卓瑛顺势将它的小碗小碟也端到桌面上来，一本正经将它当作一个小大人道：

“来，跟我们一起吃饭吧。”

这顿饭吃的热热闹闹，不过主要是卓瑛拉着谢灵在唠嗑，冷嘉平偶尔插上一两句的嘴，这态度虽冷，但她不这样，谢灵与卓瑛倒还不适应了。

猫姐儿则哧溜哧溜舔着鱼肉、蔬菜泥、肝碎沫儿，一通埋头苦吃，等它餍足后，抬起猫脸——只见嘴边绒毛儿都沾了黏糊糊的一圈肉渍，瞧着滑稽又甚是可爱。

冬至一过，不到两月便是举家团圆的除夕，再过便是新年的正月初一了。

谢灵还是头一次在镇上过春节，又想着要报答卓瑛的恩情，便卯足了劲儿帮忙置办年货，一应待客的酒水甜汤、瓜子花生蜜枣、糕点糖果、还有春联福纸、挂门灯笼、爆竹烟花、都是她一样一样从蓬籽窝街上精心挑拣、搬运回来的，当然其中少不得卓瑛从旁指导，教她该如何挑拣这些散碎杂货的优劣。

年货置办完，就该给家中来个大扫除了，谢灵与卓瑛、冷嘉平三人合力将几间屋子里里外外打扫了一遍，还有院中的草地，也精心修剪了一遍，整个旅院焕然一新，瞧着是个可以迎接新年的新景象了。

藕眠巷的新年热闹异常，但并非寻常的走亲访友，而是大致分成了两派——从大年初一开始，便日日出门游玩，甚至外出旅游的是一派，在家中设宴款待相熟友人，邻里街坊，又是另外一派，卓瑛就是在家中设宴款待邻里街坊的那一派，不过也就是一两天的功夫，大家开开心心地聚上一遭，彻夜饮酒畅谈，再吃一些美食，这新年的仪式感也就美满达成了。

至于外出旅游，她囊中银钱供自己吃吃喝喝，不自亏待还行，若是去别的地方游玩，她一向花钱大手大脚的，怕是有些兜不住这一路上的花销。

“唉！

可惜今年生意惨淡，镇府虽补偿了一些银钱，但我也没赚到几个铜子儿……什么时候我才能多多地攒上一笔钱，去那些风景秀丽的州城痛痛快快地玩上一次啊！”

卓瑛饮下不知第几碗酒，人已喝至醉醺醺的，口中不住恨叹了几句，旁边陪着她的友人董婼，反是一脸纯然的乐观，鼓励她振作道：

“好在今年的风风雨雨都已过去了，明年你一定生意兴隆，日进斗金，到时候要担心的就是门槛会不会被旅客踏破了。”

“哈哈哈哈哈哈哈……还有这等好事，那我就准备十个八个的门槛，任由她们来踏！”

卓瑛连醉酒撒疯也是个好劝的性子，一听董婼这话，话中仅有的一丝晦气也被一扫而空了，便又醉醉醺醺，喜笑颜开地跟她碰起了酒盏——乓！

年后，先前在雨草旅院当杂役的冯如翼也养好病，如约回来了。

冰融春渐，莺飞草长，被一同带回来的还有久违的暖春，旅客们也循着一阵醺人欲醉的春风，陆陆续续来到了藕河镇。

雨草旅院的生意肉眼可见地好转起来，不过小半年的功夫，就恢复成了往昔的热闹，甚至更胜从前了，这还真应了董婼的那句话，旅客们一拨接着一拨来，生意蒸蒸日上到差点都把旅院的门槛被踏破了。

卓瑛这下是真的喜笑颜开了，也庆幸谢灵先一步来了旅院，不然她还要再临时招杂役，而如今有冯如翼、一下学就回来帮忙的谢灵，还有偶尔能搭把手的冷嘉平，再加上她自己，也只能是勉勉强强揽下旅院的一应招待与杂活，若旅客再来多几个，那就真的是支应不住了！

临到通天燥热、蝉鸣烦扰的盛夏之际，去年初春在翠浓学堂进学的一批艺堂学子，也顺利升为学姊，进入无师堂继续学艺了。

谢灵因学得快，又勤勉，紧赶慢赶终是赶上了众人的进度，一起顺遂入了无师堂。

而从盛夏时节开始，她们这一拨学子便要开始准备实践课业。

擅长做面食的冯若齐、擅长蒸法的倪飞并几个相熟的同窗们，在初夏时便合计着做实践课业的去处，她们几个的厨艺水准都不低，在审慎考量了一番后，便准备在藕眠巷合力承办席面。

惜膳堂里厨艺水准最高的盛天晶，也早早找好了实践课业的去处。

她主动登门清蕸乡的几户富贵人家，应聘了帮厨之位，去之时还带了自己做的几样糕点，听说主人家吃了很是满意，当即便将她留用下来了。

而常常与她一处的宣苹，就没有这个本事了。

盛天晶本想带着她，让她做自己的帮手，宣苹脸皮厚是厚，但也知道自己的厨艺稀烂，做出来的东西只是勉强还能入口，若跟着盛天晶去帮厨，没帮到她却还害了她，那自己的罪过可就大了——于是，本着从小一起长大的友情，宣苹生平头一次痛下决心，她绝对不能拖累阿晶！

然后，她就来抱谢灵一干人等的大腿了。

谢灵此时还没想好要做什么，但已深入了解实践课业的三种选项。