孟稻儿与表妹一同?用过午膳，歇了一会儿，约未时过半，猜着外祖母已午歇醒来，她便携贺知音往正院去。

请过安，她姐妹俩陪着贺老夫人喝茶，聊着家事，老人家问及孟稻儿的亲事，以及诸事准备得如何，她一一答了。

坐了一会儿，贺老夫人便道：“小知，你母亲寻你呢，快去罢。”

孟稻儿想着外祖母乏了，便也起身告退。

“稻儿也去罢，帮你妹妹参详参详。”

贺老夫人呵呵笑道。

孟稻儿答了是，同?贺知音一齐，又行了福礼，退出正堂。

到了院中，孟稻儿对表妹道：“定是说你的亲事，我便不去搅和?了。”

“稻儿姐姐方才答应了祖母，这会儿又想撂开，我不答应。”

贺知音拖住不让走，生生将她往母亲院子的方向拉。

“行行，我跟你去。”

孟稻儿推不掉，只得依了她。

祝鹤回送走范默江之后，最快速度从挥手亭赶回府衙，却只见到桌上的纸条。

厮儿告知他，孟稻儿离去已将一个时辰。

他出了书房，正想找过去，厮儿又道：“车夫说，孟姑娘并未回家，而是去了贺家。”

“不早一块说！”

“小的知错。”

这时，听闻他回来的乔择邻匆匆赶来。

祝鹤回见他那神色，知是有正事，便给了他一个跟我来的眼神，二人一前一后进了书房。

“有消息？”

祝鹤回坐下之后，示意乔择邻也坐。

“大人，根据元晋提供的线索，早晨我带人去查，在黑市中得到了可靠消息，那两人所使用的武器是笑声剑铺专为刘家所制，故而推断昨夜在林中袭击我们的人应是受刘家指使。”

祝鹤回摇头，“你想想这刘家背后之人是谁？”

“大人莫非怀疑录参余典章和?狱官何泛坤——”

“之前刘家与元晋一案中，为何元晋要跳过州院和司理院，直接闹到府衙？”

“帘州城众官多与刘家关系密切，录参余典章号称金银通，审理案件唯利是图、见钱眼开；狱官何泛坤是刘赤珠的舅舅，他们与刘家狼狈为奸、同?流合污由来已久——”

“盯紧这两个人。”

祝鹤回沉静道，“此前元晋那一闹，

深究下去，动摇到的将不只是刘家的利益。

且单凭刘家，他们没胆子袭击我们。”

“属下这就去安排。”

乔择邻起身告退。

祝鹤回初到任时，帘州城众多属官见他年纪轻轻，几次议事之中，大家有意无意试探他的能耐：或倚老卖老当面言语令他难堪；或懈惰渎职、行事散漫；更有甚者与他唱反调、诸事不配合于他……

对无理取闹的年长下属，他先礼后兵，绝不心慈手软；当有人渎职散漫，初犯他给予警告，再犯立马令其卷铺盖走人；对兵不由将的情况，他强势下令，不从者立即杖责，令不服者尽管上报。

如此一来，新官上任的他给众人留下了雷厉风行、不畏权势，杀伐果断的深刻印象，一时间帘州众官皆唯他马首是瞻、莫敢不从。

到帘州不久，祝鹤回了解到刘家多行不义，经营着许多非法勾当，但，一来他到帘州的当务之急是解决飞鱼台的匪患；二来刘家盘根错节不易撼动，且，事有轻重缓急，他本打算先解决要务，偏偏自动跑出个元晋，牵出了帘州城中更多腐朽的内幕。