此次琼林宴，纪初桃本没打算让祁炎随行，毕竟他断骨的夹板才刚撤下，还需静养。

可没想到出门时，祁炎已经换好衣裳等候在马车上了。

他一袭凌厉的黑袍，占据车夫的位置，环抱双臂静默的模样仿佛浅淡春日里的一笔浓墨。

新科放榜后，年轻的进士们都是等待婚配的香饽饽，祁炎说什么也要跟去盯紧，看看是哪个不怕死的敢觊觎他的人。

这一来还真有了收获。

虽说纪初桃所到之处，皆是众人视线的中心，但有一人的目光格外刺眼。

白墙黛瓦之下，落花蹁跹，一袭朱红状元袍的俊秀男子长身而立，清冷的凤眼一眨不眨地落在纪初桃身上。

他儒雅内敛，颇有高山之雪的气质，目光不似别人那样放肆，但直觉告诉祁炎：就是此人。

河东翘楚，孟氏嫡系，身后站着大殷盘根错节的文脉根系，亦是连中三元的状元郎。

若说还有谁能让纪妧这般花费心思，也只有这个孟荪了。

……

虽说琼林宴主场是招待及第进士，但亦有世家子弟携家中姊妹赴宴。

世家子多半是为家族招揽贤士，毕竟这些士子们将来极有可能做官，朝中多一个新贵便多一份方便；而随同赴宴的贵女们则在隔壁海棠苑中宴饮，偶尔会借着路过的机会从月洞门下偷偷望上一眼，若有钟意之人，便请父兄前去打探那人的消息。

每年琼林宴，促成的婚事不在少数。

但今年，没有一户人家敢来替孟荪说亲。

不是孟荪不讨喜，凡是他路过之处，隔壁的少女欢喜得都快昏厥过去。

可是世家子们都明白，她们看上谁都可以，唯独不能和长公主抢男人。

墙角假山后，几个衣着华贵的世家子三两结伴，压低声音议论道：“谁不知琼林宴是‘招婿揽贤’宴？大公主特意让三公主主持此次宴会，虽未明说，实则认定孟荪为内定的驸马了，咱们这些做臣子的，也只能过个眼瘾看看罢了。”

另一人不服：“可是三公主身边，不是有个镇国侯世子了么？”

“他？当初拒婚得罪了皇家，如今也只配做个侍臣。

何况祁家乃反贼之后，草莽之辈，怎比得上孟氏一族门当户对？”

先前那世家子哂笑，仿佛知道什么内幕似的，摇首道：“清傲文人眼里最是容不得沙子，你们且等着看好戏，祁炎此行赴宴，必定自取其辱。”

不多时，钟鸣飨礼，宴会开始。

按礼，宴会前士子们要按一二甲的顺序排列，依次向纪初桃介绍自己，也是为了在皇家面前留个初印象。

“学生河东孟氏荪，见过永宁长公主殿下。”

听到这个朗玉般好听的嗓音时，纪初桃眼眸微亮，好奇地打量着面前唇红齿白的状元郎。

因纪妧着重提过此人，让她多多留意，纪初桃便上了心，微笑道：“孟状元，本宫听过你的名号。”

她的笑也是干干净净的，不带丝毫媚俗或清高，锦裙端坐，美得仪态万方。

孟荪神色微动，拢袖道了声：“多谢殿下谬赞。”

一旁客席的祁炎把玩着酒盏，视线掠过二人身上，眼眸沉得宛若黑冰。

宴会中途，进士们轮流题诗做赋，或针砭时弊，发表自己的见解，为的是能在纪初桃和帘官面前得个好印象，为自己的仕途添上第一块砖瓦。