九岁的小秦枝看到秦桃面色焦虑，便抿着唇儿，脆生生地问秦桃：“三姐姐回来了，五姐姐难道不高兴吗？娘说了，这可是阖家团圆的日子，是应当笑的！”

秦桃听了，心里发急，忍不住小步走回小秦枝身旁，给这个小妹讲道理：“七妹妹，檀姐儿以后若是常常回来，这秦家哪还有你的一席之地？里里外外都去巴结她了，你这个正经的嫡小姐，又算什么呢！”

小秦枝不懂这么多弯弯绕绕，眨巴着黑白分明的眼睛，问：“可三姐姐已经出嫁了呀！

出嫁的女儿，又怎么能常常回来呢？”

秦桃蹲下，板着脸，给小秦枝吹耳朵风：“你三姐姐从来都心气狭隘，她要是被秦家认了回来，肯定想着法子给你和你娘添堵！

就算她出了嫁，她也还会回秦家来作妖！”

说罢，秦桃眼珠一转，又煞有介事地举个例子，“七妹妹，你忘啦？从前三姐姐总说什么‘多读书’、‘多绣花’，说是为了我好，哄我整日留在闺房里。

结果，她自个儿趁机偷偷摸摸地去求了太子嫔的位置！”

小秦枝还是不理解，用稚嫩的嗓音问道：“读书、绣花有什么不好的？”

秦桃一副恼恨的样子，不平道：“我去读书绣花了，三姐姐就能去太子面前露脸了！

若是我不闷在房里，也去向娘求了这个机会，会做太子嫔的人，还说不定是谁呢！

她这样心计多端，实在是阴险。”

秦桃噘着嘴，手扯着绣面裙，心里满是不甘。

——当年的潜邸太子嫔，如今的宫中皇贵妃！

若是被爹爹送去东宫的人是她秦桃，而不是三姐姐秦檀，那该有多好呀？锦衣华服，珠宝首饰……真是享也享不尽的清福。

说话间，外头的下人来通传，说宋氏和秦檀到了。

果然，满面热切的宋氏“哎哟哎哟”

地说着喜庆吉利话，领着一个容光艳丽的美妇人跨了进来，令清冷冷的堂屋都瞬间热闹起来。

秦桃连忙收整了面色，规规矩矩地站到了小秦枝的身后。

小秦枝瞧到母亲和三姐进来，便“哧溜”

一下滑下了凳子，灿灿笑着迎了上去，用稚嫩的身形向母亲和姐姐请安。

“母亲安！

三姐姐安！

三姐姐好久没有回家了哇！”

“枝儿，不要闹你三姐姐。”

宋氏招呼丫鬟上了茶，又哄起了小秦枝。

见秦檀脸上渐露出不耐烦之色，宋氏知道自己不可再拖延了，连忙让秦桃、秦枝和几个下人都出去，空出偌大间堂屋，留给自己与秦檀。

“吱呀”

一声响，门扇合上了。

屋子里静悄悄的，宋氏装模作样地呷了口茶，用怜爱的眼神打量过来。

“檀儿，嫁去贺家一年，你都瘦了！”

宋氏说着，一副心疼模样，“为娘把你当亲生女儿对待，你这一瘦，娘心里也如刀刮似的。”