薛家后堂的十六足壶门红木连榻，惠歌端坐其上。

她面朝堂门，神色懔懔。

问：“阿娘夜里还老咳嗽吗？”

“……”

“药有在吃吗？”

“……”

“草医说不可以吃羊肉、猪肉、鲤鱼和生葱等物，阿娘还吃吗？”

“……”

“一问三不知。

孽畜！”

惠歌身旁搁着一个老红木樊笼，圆顶方底，笼里横亘两枝柳木，一只鹪鹩在其中跳来跳去。

背羽深褐，腹部偏灰，白色斑点错落有致，像披一身星星点点的雪霰。

惠歌方说完，鹪鹩立刻跳过来笼边。

翘起尾巴，抖擞翅膀，张着细细弯弯的鸟喙，发出一连串高亢短促的鸣声，像在激动地辩驳什么。

惠歌冷笑：“还敢狡辩？”

鹪鹩跳走了。

挨着栖木的另一边，张开翅膀，看看有没有哪里的翎羽歪了。

自顾自开始理毛。

小珠立在榻边。

看看惠歌，看看樊笼，皱眉问：“大妇，你还懂鸟语？”

“不是。

这是我用清气陶养出来的‘中物’，能与我心气相通。

从前见识过我师傅的中物，很机灵的样子，没想到我养出来的这么没用。

镇日只知道吃喝拉撒睡，理毛唱歌玩水，交代的事情一项也没记住。

还敢说我没有交代？孽畜。”

“你又在骂肉丸什么？”

贺梅一边问，一边走进来。

这只鹪鹩是某一年八月旦，惠歌在薛家的梅树下发现的。

双眼紧闭，周身光溜，一根毛都没有长出来。

原以为养不活，惠歌想起老花说过的“中物”

，姑且试之，每次塞丝虫、螟蛉给牠吃的时候都掺着清气。

后来不仅活了，还圆滚滚，肉嘟嘟，就起了一个顾名思义的名字。

肉丸模样可爱，又与人亲近，贺梅很喜欢。

惠歌就把肉丸留在薛家给她作伴。

家里如今只有阿娘一人。

惠宝已经出仕，在都城洛阳作侍御中散──侍御曹的属官，负责在朝堂侍奉君主左右，寻常难得回来。

惠银也远嫁洛阳，大前年跟着丈夫到兖州赴任，只有重要节日才归宁。

阿爷二年前迁任光州刺史。

光州是一个很远的地方。

睢陵在徐州，徐州北边是兖州，兖州北边是齐州，齐州东边是青州，青州临海一带便是光州。