“好的严哥，是是……我们已经在去医院的路上了，到了给你打电话。”

高盼青挂了电话，涂着“建宁公安”

标识的车一个急转，向医院方向疾驰而去。

“我不相信你的鬼话……”

病房里，步薇全身上下止不住发抖，尽管她自己都没意识到：“这不是什么惩罚，我才是被寄予厚望的，我才是……”

江停却轻轻摇了摇头，“对你寄予厚望的是汪兴业吧。”

“才不——”

“你和汪兴业都以为这场仪式的最终目的是为了挑选出最后的替代品，但其实你们都误会了。

他只想设计出一个百分百完全复原当年的场景，然后把你们这样的孩子放到这个境地里去，看你们在绝境下遇到各种选择时，会不会做出跟当年一样的反应。”

江停沉默了会，突然问：“你让申晓奇对你发那个誓了吗？”

——黑暗天空倾覆，凤凰树如火焰般熊熊燃烧。

面临生死之际，少年撕心裂肺的痛哭言犹在耳：“要是我们活着出去，我一定会报答你的！”

“我这辈子一定会报答你，会好好保护你！”

……

步薇胸口起伏，缓缓点了点头。

江停说：“但很多年前，这句誓言是说给我的。”

虽然早就知道这个事实，但亲耳听见的时候，少女的手指还是止不住地狠狠拧了下，骨节爆出清脆的咯吱声。

“绑架，勒索，血衣，逃亡，绝境中的保护和宣誓，双双濒临死亡直到得救……汪兴业应该把他能打听到的全告诉你了。

那家伙大概以为，如果你顺利通过‘考验’，他也能跟着鸡犬升天。”

江停嘲弄般一笑，说：“但可惜，有一个细节汪兴业至死也打听不出来，因为那个人绝不肯让别人知道。”

“……”

江停在步薇直勾勾的瞪视中轻轻道：“是背叛。”

少女美丽的眼瞳里夹杂着难以掩饰的错愕和怀疑。

不就是那瓶矿泉水吗？她心想。

“不，不是。

当年绑架的所有细节都被完美复刻了，除了矿泉水——因为从来就没有过这瓶水。”

“是救援最终到来的时候，他为了率先抓住登山绳，把我往外推了一把。”

带着消毒水味的空气仿佛变成了某种液体，粘稠冰冷地爬过鼻腔，呼吸道，乃至于每个肺泡。

“其实本来我已经忘了这个细节，直到现场勘查的警察告诉我发现了一个空矿泉水瓶，只验出了申晓奇一个人的dna。

那瞬间我突然意识到，原来二十多年过去了，那一推的力道却至今没有消失，反而随着岁月流逝越来越狠、越来越痛，让他甚至不想再回头审视自己的懦弱和背叛，只能臆造出一瓶从未出现过的矿泉水，来勉强充作背叛意象的替代品。”

江停终于坐直起来，十指交叉撑在下巴上，饶有兴味地打量步薇：“就像你是我的替代品，一块遮羞布而已——”

“你只能做你自己，永远都无法取代任何人，哪怕那个人死了也一样。”